Filminhalt: China 1937: John Rabe (Ulrich Tukur) ist Deutscher, Mitglied er NSDAP und seit über 20 Jahren Leiter der Siemens Werke in Nanking. In drei Tagen soll er zurück nach Berlin und seinem Nachfolger das Werk überlassen. Doch dann greifen japanische Bomber ohne Kriegserklärung die Stadt an und gehen mit unmenschlichen Methoden gegen die chinesische Zivilbevölkerung vor. John Rabe lässt sich überreden, in Nanking zu bleiben.
Zusammen mit dem jüdischen Diplomaten Dr. Georg Rosen (Daniel Brühl), dem englischen Arzt Dr. Robert Wilson (Steve Buscemi) und der französischen Lehrerin Valérie Dupres (Anne Consigny) errichten sie eine Sicherheitszone über einen ganzen Stadtteil, in denen chinesische Flüchtlinge Zuflucht finden können, ohne von den Japanern behelligt zur werden. Doch der stillschweigende Pakt zwischen den Deutschen und den Japanern bewegt sich auf dünnem Eis...