Sylvester Stallone wurde am 6. Juli 1946 als Sylvester Gardenzio Stallone in New York City geboren. Seine Mutter war eine Astrologin und sein Vater ein Friseur und später ein Filmstatist. Er hat einen Bruder, Frank Stallone, der ebenfalls Schauspieler und Sänger ist. Durch eine Geburtszange erlitt er eine Nervenschädigung im Gesicht, die ihm seine markante Mimik verleiht.
Er begann seine Schauspielkarriere mit kleinen Rollen in Filmen wie Bananas (1971) und Klute (1971). Er schrieb auch das Drehbuch für den Erotikfilm The Party at Kitty and Stud’s (1970), in dem er selbst die Hauptrolle spielte. Sein Durchbruch kam mit dem Boxer-Drama Rocky (1976), das er ebenfalls schrieb und für das er zwei Oscar-Nominierungen erhielt. Der Film wurde zu einem weltweiten Phänomen und machte Stallone zu einem Star.
Stallone spielte die Rolle des Rocky Balboa in insgesamt acht Filmen der Rocky-Reihe (1976-2018), die er auch teilweise produzierte, inszenierte oder mitdrehbuchschrieb. Er kreierte auch die Figur des John Rambo, eines traumatisierten Vietnam-Veterans, den er in fünf Filmen der Rambo-Reihe (1982-2019) verkörperte. Er wurde zu einem der erfolgreichsten und berühmtesten Action-Darsteller der Filmgeschichte.
Neben seinen beiden ikonischen Rollen spielte Stallone auch in anderen Actionfilmen wie Cobra (1986), Tango & Cash (1989), Cliffhanger (1993), Demolition Man (1993) und The Expendables (2010-2014). Er versuchte sich auch in anderen Genres, wie der Komödie Oscar - Vom Regen in die Traufe (1991), dem Drama Cop Land (1997) oder dem Thriller Escape Plan (2013-2019). Er war auch als Produzent, Regisseur und Drehbuchautor an vielen seiner Filme beteiligt.
Stallone wurde mehrfach für seine schauspielerischen Leistungen ausgezeichnet oder nominiert, unter anderem mit einem Golden Globe Award für seine Rolle in Creed - Rocky’s Legacy (2015). Er wurde auch in die International Boxing Hall of Fame aufgenommen und erhielt einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame.
Stallone war dreimal verheiratet: mit Sasha Czack (1974-1985), mit Brigitte Nielsen (1985-1987) und mit Jennifer Flavin (seit 1997). Er hat fünf Kinder, darunter den verstorbenen Sage Stallone.
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